Той е признат за безусловно необходим за човека едва през 1973 г. Влиза в състава на повече от 200 ензими и хормони и регулира работата на всички системи. С негово участи се образува достъпната за клетките енергия. Като мощен антиоксидант  участва в системите осигуряващи дълголетие, увеличава активността на стволовите клетки. Той предпазва клетките от проникване на свободни радикали и заедно с вит.Е осъществява защитата от окислителния стрес / влиза в състава на ензима глутатионпероксидаза, най-важния елемент на естествените антиоксидантни защитни системи/. А заедно с това служи за профилактика и срещу рака. Регулира подвижността на мъжките полови клетки /сперматозоиди/, влияе върху синтеза на хормоните на щитовидната жлеза. При дефицит на селен е невъзможно да се отстрани и недостига на йод. Способен е да защити организма от вредното въздействие на живак, олово, кадмий,арсен, талий и други вещества, резултат на замърсяването на околната страна.

Последствията от острия му дефицит са доста страшни. При бебетата може да провокира внезапна смърт. При децата и подрастващите се проявява със забавяне на растежа и половото съзряване, което в по-късна възраст гарантира нарушена репродуктивна функция. Дефицитът на селен е способен да ускори появата на първите признаци на стареене на организма с всичките му нерадостни последствия: отслабване на функциите на жизнено важните органи, прогресираща атеросклероза на съдовете на сърцето и мозъка, поява на ранен климакс.

В края на 20 век са смятали този елемент едва ли не за панацея от всички беди и много лекари започнали да го предписват в големи дози, но скоро станало ясно, че излишъкът на селен е не по-малко опасен от неговия дефицит.

Големият излишък на селен се отнася към професионалните заболявания при работещите в минната промишленост. При живеещите на хиляди километри от рудниците това най-често е резултат от безконтролен прием на биологически активни добавки и витаминно-минерални комплекси или с надеждата за спасение от рак. Въпреки че няма нито едно доказателство, че селенът лекува рак, осигуряването на дневните потребности може да спомогне за удължаване на преживяемостта на раково болните при прилагане на конвенционалните начини за лечение. Доказано е, че излишъка на селен злокачественият тумор може да използва за своя растеж и развитие, а също и за защита от така нужната за лечение химиотерапия.

При излишък на селен се наблюдават: чупливост на ноктите, огнищно падане на косата, металически вкус в устата, раздразнителност, болки в мускулите, поява на обриви и сърбеж по кожата, нарушена функция на черния дроб и бъбреците, а при по-големи приети дози води до нарушения на сърдечната дейност, включително до спиране на сърцето.

Богат източник на селен са морските продукти: риба, раци, миди, калмари. Много селен се съдържа в яйцата, месото, пилешки дробчета, а от растенията – бразилски орехи и други сурови ядки, гъби, синапено семе, чесън, зърнени продукти, броколи, сурови зеленчуци, кафяв ориз.

За поддържане на нормалната жизнена дейност на организма на човек му е нужно незначително количество селен. За възрастен мъж – 70 микрограма /мкг/ в денонощие, за жена – 55 мкг, за децата – по 1мкг селен на всеки килограм тегло. Бременните и кърмещи жени, активно занимаващите се със спорт и пушачите се нуждаят от повишена  дневна доза селен – до 200 мкг.